중동의 부국 UAE가 한국과의 22조 원 규모 방산 동맹을 맺으며 진심을 드러냈다. 단순 무기 구매를 넘어선 이 협력은, 중동에서 호랑이를 꿈꾸는 UAE의 야심찬 전략을 뒷받침한다.
방산 자립을 꾀하는 UAE와, 글로벌 방산 수출 4위 진입을 노리는 한국의 속내가 절묘하게 맞아떨어진 결과물이다.
KF-21 전투기, 두 나라 운명을 걸다
2025년 아부다비에서 열린 한-UAE 정상회담은 KF-21 공동개발 협력을 포함한 방산 분야 초대형 협약으로 세계의 이목을 끌었다. 150억 달러, 우리 돈 약 22조 원 규모다.
외신들은 이것을 “전투기 동맹”이라 표현하며, 현대 군사 역사에서 보기 드문 협력이라고 평가했다. 특히 두바이 에어쇼에서 KF-21의 주목도가 급상승하며, 이번 협의의 중심 축이 바로 KF-21임을 확실히 했다.
한국의 목표는 ‘방산 빅4’ 진입
한국이 원하는 것은 단순 수출이 아니다. 2027년까지 글로벌 방산 수출 4위에 진입하겠다는 뚜렷한 목표를 설정하고 있다. KF-21 프로젝트는 그 중추적 열쇠다.
UAE가 이 사업에 처음으로 참여하는 중동 국가가 된 것은, 한국 방산이 글로벌 항공 전력의 주도권을 확보하는 데 결정적인 전환점이 될 전망이다. 중동의지형이 요동치는 가운데, 이 협력은 지역 동맹 구조 재편의 시발점이기도 하다.
UAE, ‘중동의 터키’ 꿈꾸며 기술 내재화 시도
UAE는 한국 전투기를 단순 구매하려는 게 아니다. 터키의 F-16 공동개발 성공사례처럼, 방산을 통한 자립화를 노리는 중이다. 이를 위해 한국의 기술을 받아 자국 내에서 항공기 제작까지 도전하고 있다.
특히 KF-21의 개량형(Block 2, Block 3) 공동개발 의지를 공개하며, 향상된 스텔스 기술과 차세대 장비 개발까지 함께 하자 호소하고 있다. 그 최종 목표는 ‘자체 생산과 제3국 수출’이다.
전투기뿐 아닌 전방위적 방산 확대 협력
KF-21이 시작일 뿐이다. UAE는 차세대 전차 390대, 전투기 60대, 자주포 80문 구매 의사를 강하게 내비쳤다. 거의 전 분야에 걸친 관심은 한국 방산에 큰 기회다.
공중 방어 체계, 드론, 레이더, 자율 시스템 등까지 포괄하는 협력은 방산을 넘어, AI, 의료, 문화 등 총 7개 분야 MOU로 확장되고 있다. 중동과 한국의 ‘톱레벨 연합’이 본격화된 셈이다.
기술 유출? 미래의 적 될 수도…
하지만 UAE의 속내는 무기 구매가 아니라 기술을 갖는 것이다. 결국 그들은 ‘제2의 한국’이 되려 한다. 지금은 협력이지만, 훗날 기술 내재화를 완료한 UAE는 경쟁자가 될 수도 있다.
한국 방산 업계는 공동이익을 최대화하면서도, 기술 유출에 철저히 대비해야 한다. 전략 없는 ‘무조건적인 이전’은 미래의 독이 될 수 있다. 동맹의 시너지를 극대화하되, 경계심은 놓지 말아야 한다.
