지난 10월, 남중국해 한복판에서 미 해군의 F/A-18F 슈퍼호넷 전투기와 MH-60R 시호크 헬기가 30분 간격으로 추락했다.
이 항공기들은 약 120m 해저에 가라앉았고, 미 해군은 단순 추락 이상의 위협을 감지해 긴급 회수 작전에 돌입했다. 첨단 군사 장비가 중국 손에 넘어갈 경우 미군의 모든 기술과 전술이 노출될 수 있는 긴박한 상황이었다.
중국 감시망 속 시간과의 전쟁, 미 해군의 기민한 대응
남중국해는 이미 중국의 감시망으로 덮여 있다. 레이더, 정찰 위성, 미사일 기지까지 구축된 이 해역에서 중국은 미군의 모든 움직임을 실시간으로 추적하고 있었다.
추락 이후 중국이 먼저 접근해 부품을 확보하려 했다면, 미국의 안보는 치명적 타격을 입을 뻔했다. 이에 미 해군은 제73, 제75 기동부대 포함 모든 가용 전력을 투입해 약 한 달 만에 완벽히 회수를 완료했다.
기술 유출 막은 회수 작전, 고도의 전문 인력 총동원
이번 회수는 단순한 인양이 아니었다. 중국의 기술 탈취를 막기 위한 고도의 정보전이자 군사 작전이었다. AN/APG-79 AESA 레이더, 전자전 시스템을 비롯해 최신 항공장비들이 포함된 슈퍼호넷과 시호크는 중국 군의 탐욕스러운 표적이었다.
미 해군은 무인 리프트 시스템과 전문 잠수닷 부대를 투입해 중국의 접근을 차단하며 극적으로 회수 작업을 성사시켰다.
‘한발 빨랐다’ 美, 남중국해 패권 경쟁 속 기술전 돌입
과거 사례처럼, 중국은 미군 장비를 손에 넣으면 분석, 복제, 역설계해 자국 무기에 활용해왔다. F-35 자료 유출 이후 만든 J-20 전투기 사례는 대표적이다.
이번 경우도 마찬가지였다. 미 해군은 이러한 기술 도용을 사전에 차단했고, 남중국해에서 벌어지는 치열한 군사 기술 경쟁에서 한 발 앞서간 셈이다.
전략 전쟁터로 변한 남중국해
이번 작전은 기술 유출을 막는 데 성공했지만, 중국의 야심은 여전히 현재진행형이다. 미 해군이 조금이라도 방심했다면 결과는 달랐을 것이다.
사이버 해킹, 산업 스파이, 지상 회수작전까지 동원하는 중국의 기술 광기는 글로벌 안보에 심각한 위협을 가하고 있다. 결국 이번 회수는 단순한 사고 수습이 아닌 전략적 주도권 싸움의 일환이었다. 남중국해는 이제 해상 분쟁을 넘어, 첨단 기술 전쟁의 최전선이 되고 있다.
