KF-21 보라매 시제기에 손상모 공군참모총장이 직접 탑승하는 충격적인 장면이 연출됐다. 아직 개발 단계에 있는 전투기에 최고 지휘관이 직접 탄다는 것은 전 세계적으로 유례없는 일이다.
보통 시험조종사만 태우는 통상적 관행을 완전히 벗어난 이 결정은, KF-21이 확보한 신뢰성과 안정성을 극명히 보여주는 상징적 사건이었다. 1,460회 이상의 시험 비행 기록은 그 안전성을 스스로 입증했다.
베테랑 조종사의 깜짝 고백
3,000시간 이상의 비행 경력을 가진 손 참모총장은 F-4, F-5, F-15K 등 수많은 전투기를 조종해 왔다. 그런 그가 KF-21에 대해 “상상 이상의 기동성”이라고 극찬했다는 점은 업계에 큰 파장을 가져왔다.
단순한 설계상의 수치가 아니라 실제 조종자가 느끼는 체감 성능이 놀랍다는 점에서 KF-21은 이미 다른 차원에 도달했다는 평가가 나온다.
5세대에 육박하는 4.99세대 전투기 등장
KF-21은 본래 4.5세대로 분류되었지만, 손 참모총장은 이를 “5세대에 가까운 전투기”라고 명명했다. 이는 곧 외신들의 관심으로 이어졌고, “4.99세대 전투기”라는 새로운 개념이 등장하는 계기를 만들었다.
완벽한 스텔스와 통합 센서, 초음속 순항은 아니지만, 그 어느 것도 흠잡기 어려운 성능으로 5세대 문턱을 넘본다는 극찬이 줄을 잇는다.
세계를 놀라게 한 ‘소프트웨어 독립국’ 대한민국
외신들이 충격을 받은 또 하나의 포인트는 바로 완전한 소프트웨어 독립이다. 한국은 전투기의 두뇌 역할을 하는 항공전자 시스템과 통제 소프트웨어를 자체 개발하며 기술 자립을 실현했다.
이는 곧 향후 성능 개량과 무장 통합에 있어 제약 없는 업그레이드가 가능하다는 의미다. 타국 기술에 의존하지 않고 우리만의 기술로 전투기를 진화시킬 수 있다는 점에서 방위산업 선진국 대열에 올라섰다는 분석이다.
이제 세계가 주목하는 기술 아이콘
KF-21은 단순한 전투기 이상의 존재로 자리잡았다. 공군 수장이 탑승할 만큼 안전하고, 조종사도 감탄할 정도의 성능을 자랑하며, 기술 자립까지 이룬 독보적 플랫폼이다.
한국의 KF-21은 이제 글로벌 방산 시장의 판도를 뒤흔드는 게임체인저로 주목받고 있다.
