이재명 대통령이 30일 국방부 장관 후보자로 강신철 주사우디아라비아 대사를 지명했다. 육군사관학교 46기, 한미연합군사령부 부사령관을 끝으로 지난해 9월 전역한 예비역 대장이다.
지난해 7월 안규백 장관 취임으로 열린 ’64년 만의 문민 국방장관’ 시대는 1년 2개월 만에 막을 내리게 됐다. 그런데 이 인사를 두고 군 안팎에서는 보기 드물게 “제대로 뽑았다”는 반응이 나온다.
정권 세 번 바뀌어도 살아남은 군인
강 후보자의 이력은 특이하다. 이명박 정부 청와대 행정관, 박근혜 정부 국방장관 군사보좌관, 문재인 정부 국가안보실 국방개혁비서관을 거쳐 윤석열 정부에서 대장으로 진급해 연합사 부사령관에 발탁됐다. 문재인 정부 때 중장이 된 인물 가운데 윤석열 정부에서 대장에 오른 사람은 강 후보자가 유일한 것으로 전해진다. 어느 정권이든 ‘일 잘하는 군인’으로 인정받았다는 뜻이다.
12·3 비상계엄 당시 연합사 부사령관으로 있어 계엄 관여 정황이 없다는 점도 부담을 덜어준다. 합참 작전본부장과 연합사 부사령관을 지내 미군 측 입장까지 꿰고 있고, 현 브런슨 주한미군사령관과 직접 손발을 맞춘 사이다. 전시작전통제권 전환처럼 미국과 밀고 당겨야 할 과제에 이보다 맞는 이력을 찾기 어렵다는 평가가 나오는 이유다.
문민 장관 실험 1년의 교훈
안규백 장관은 5선 의원의 정치력을 앞세워 국방개혁을 밀어붙일 적임자로 기대됐지만, 사관학교 통합 등 핵심 과제는 군 안팎의 거센 반발에 부딪혔다. 지난 26일 국방부가 연 국군사관학교 창설 공청회는 고성과 근조화환 속에 파행으로 끝났고, 안 장관은 그 자리에 나오지 않았다. 최근에는 방위병 복무 시절 탈영 의혹까지 제기돼 장관직 유지가 어렵다는 말이 나온 것으로 전해졌다.
군을 상대로 개혁을 하려면 결국 군이 신뢰하는 사람이 설득해야 한다는 교훈을 청와대도 얻은 셈이다. 강훈식 대통령비서실장은 인선 발표에서 강 후보자가 “사관학교 통합 등 국방혁신의 새로운 길을 과감하고 속도감 있게 열어갈 것”이라고 기대했다. 군 안팎에서는 사관학교 통합에 가장 강하게 반발하는 육사 출신 예비역들을 상대로 ‘육사 출신 장관’을 세운 맞불 카드라는 해석도 나온다.
남은 변수는 사관학교 통합
물론 장밋빛만은 아니다. 강 후보자는 지난해 12월 유튜브 방송에서 “이제는 어느 군 혼자 할 수 있는 작전은 거의 없다”며 합동성을 강조했는데, 이는 정부가 사관학교 통합 명분으로 내세운 논리와 맞닿아 있다. 통합 반대 진영에서는 그가 정부 방침을 그대로 집행하는 역할에 그칠지, 군의 우려를 반영해 속도와 방식을 조정할지 지켜보겠다는 기류다.
그럼에도 이번 인사는 진영을 가리지 않고 실력으로 올라온 군인을 국방 수장에 앉혔다는 점에서 이 정부 인사 가운데 가장 평가가 후한 편에 속한다. 강 후보자가 “동맹은 비관론자처럼 대비하고 낙관론자처럼 꿈꿔야 한다”고 말한 것처럼, 기대와 경계를 함께 안고 인사청문회에 서게 됐다.
