1980~90년대만 해도 대만은 명실상부한 아시아 군사 강국 중 하나로 꼽혔다. 하지만 자존심에 눈이 멀어 한국과의 협력을 거절하면서 스스로 국방력의 기반을 무너뜨렸다.
당시 대만은 한국의 울산급 호위함을 ‘쓰레기 같은 3류 배’라고 비하하며 도입을 거절했고, 결국 프랑스로 눈을 돌렸다.
프랑스산 스텔스함의 배신
대만이 선택한 프랑스의 라파예트급은 스텔스 기술이 적용된 최신 함정이었다. 하지만 계약 과정에서 가격은 두 배 이상 뛰고, 중국을 의식한 프랑스가 무기 시스템 판매를 거절하면서 껍데기만 받은 셈이 됐다.
이후 대만은 무기도 직접 끼워 맞춰야 했고, 스텔스 기능도 제대로 작동하지 않았다. 결국 이는 비리와 부패 사건으로까지 이어졌고, 국방력은 물론 해군의 명예도 땅에 떨어졌다.
한국은 차근차근, 계단식 해군력 성장
반면 한국은 70년대 참수리 고속정을 시작으로 꾸준히 해군 전력을 끌어올려왔다. 80년대 울산급, 90년대 광개토대왕급,
그리고 이어지는 이순신급과 이지스함까지 국내 기술로 모든 것을 설계하고 건조한 독보적인 자주국방 체계를 구축해냈다. 이는 단순한 무기 생산이 아니라, 군사력의 근본을 다지는 기반 산업의 성장으로 이어졌다.
하이쿤 잠수함 터지는 대만
최근 대만이 자체 건조한 ‘하이쿤’ 잠수함에선 물이 새고 파이프가 터지는 사태가 벌어졌다. 전문가들은 이것이 결국 자주국방 시스템 실패와 ‘울산급의 저주’의 결과라고 지적한다.
반면 한국은 현재 자신들이 설계한 무기체계를 수출하고, 업그레이드를 마음대로 할 수 있는 자유까지 누리고 있다. F-35를 수입하면 해체도 못하지만, 국산 KF-21은 마음껏 바꿀 수 있다는 점에서 자주국방의 차이가 극명하게 드러난다.
한국과 대만, 엇갈린 운명의 교훈
이제는 과거 한국 군함을 조롱하던 대만이 한국과 비교조차 되기 어려운 군사력 격차를 보이고 있다. 한국은 이제 세계 5위권 군사 강국으로, 대만은 20위권에 머무르며 추락 중이다.
조선, 철강, 기계 등 중후장대한 산업 기반 없이 국방력을 유지할 수 없다는 교훈은 뼈아프게 다가온다. 앞으로의 미래도 자주국방에 달려 있다. 한국처럼 내 차를 직접 만들지 않으면, 언제든 남이 시동을 꺼버릴 수 있기 때문이다.
