세계 방산 시장이 우크라이나 전쟁과 중동 분쟁, 미중 패권 경쟁으로 유례없는 호황을 맞고 있다. 스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)의 최신 보고서에 따르면 2024년 세계 100대 방산기업의 무기·군사 서비스 판매액은 사상 최대치인 6,790억 달러에 이르렀다.
한국은 31%, 일본은 무려 40%나 매출이 폭증하며 글로벌 방산 강국으로 도약 중이다. 그러나 중국만 유일하게 -10%의 역성장을 기록하며 충격을 안겼다. 값은 싸지만 품질은 형편없다는 오명이 현실화되고 있다.
결함 드러낸 무기들
중국의 방산 수출품은 각종 결함 사례로 국제 신뢰를 급격히 잃고 있다. 대표적인 사례는 2025년 태국-캄보디아 국경 전투에서 발생한 VT4 전차 포신 폭발 사고다.
포신이 전투 중 폭발하면서 승무원 3명이 중상을 입었다. 중국 최신 수출형 전차가 이 같은 치명적인 결함을 드러낸 것이다. 또한 미얀마에 도입된 JF-17 전투기 역시 기체 구조 균열과 레이더 오작동으로 사실상 운항이 중지됐다.
중국산 무기의 민낯
방글라데시에서는 FT-7 훈련기가 1994년부터 2006년까지 최소 5건의 추락 사고를 일으켰고, 2020년에는 어린이 28명이 사망하는 사고로 이어졌다. 예비 부품 부족과 초기 조립 품질의 결함이 반복적으로 지적되며, 사용국 정부들이 공식적으로 불만을 토로하고 있다.
이라크는 CH-4 무인기 20대를 도입했으나 8대가 추락했고 나머지는 부품 부족으로 방치 상태다. 사후 지원 부실로 무기 운용이 사실상 불가능한 경우가 속출하고 있다.
상상 초월하는 결함들
해군 장비 또한 심각한 문제를 드러낸다. 파키스탄에 판매된 F-22P 호위함은 미사일 시스템 결함으로 표적 조준이 어려웠으며, 잦은 엔진 고장과 레이더 오작동까지 겹쳤다.
사우디아라비아에 수출된 사일런트 헌터 레이저 무기는 사막의 모래와 먼지 때문에 효과가 급격히 저하돼 실전 운용이 어려운 수준이다. 무기 자체뿐 아니라 환경 적응 능력, 내구성 등 모든 요소에서 결함이 속출하고 있다.
중국 방산의 구조적 한계
중국 방산업계는 가격 경쟁력에만 치중한 결과, 중요한 품질 관리와 사후 긴급 지원이라는 핵심 요소를 놓쳤다. 복잡한 기술 집약형 무기에서 단순 가격만으로는 경쟁력을 확보할 수 없다는 현실이 드러난 셈이다.
한국은 철저한 품질 관리와 기술 이전, 안정적인 A/S 체계로 K-방산의 신뢰도를 쌓아가고 있다. 반면 중국은 무기 구매국들이 실제 전장에서 무기를 사용하지 못하는 사태까지 겪으며 신뢰 기반이 붕괴되고 있다.
K-방산은 떠오르는데..
군사 전문 분석가들은 중국 무기의 반복되는 고장을 통해 이미 주요 수입국들의 신뢰가 무너졌으며, 향후 아시아 및 중동 시장에서 중국 무기는 점점 외면받을 것이라 전망하고 있다.
반면, K-방산은 터키, 폴란드, 페루, 모로코 등 다양한 국가와의 계약을 성사시키며 세계 무대에서 품질 경쟁력을 입증하고 있다. 중국 방산이 살아남기 위해선 ‘값싼 무기’ 전략을 버리고 제대로 된 신뢰 구축 시스템을 갖춰야 할 시점이다.
