요즘 국제정세는 ‘숨 참기 게임’ 같다. 미국과 중국이 한 치의 양보도 없이 대결하는 가운데, 한국은 외교적 생존 전략이 절실한 시점이다.
미국이 흔들리는 글로벌 질서에서 패권을 유지하려는 가운데 트럼프 대통령의 ‘핵무기 시험 재개 지시’는 단순한 무력 과시가 아닌 정치적 신호다. 이런 혼란 속, 대한민국은 ‘북한 카드’라는 유일한 레버리지를 어떻게 활용할지에 따라 외교적 입지가 달라질 수 있다.
미국, 세계의 반장 자리에서 스스로 내려오다
한때 자유무역의 수호자였던 미국은 트럼프 등장 이후 보호무역주의로 급선회했다. 이로 인해 국제 질서는 빠르게 혼란에 빠지고, 중국은 그 틈을 타 세계 리더로 부상하려 한다.
미국이 스스로 짜놓은 글로벌 경제 체계를 부수자, 동맹국들은 갈피를 잡지 못한 채 눈치만 보는 형국이 됐다. 누구 편에 설 것인가를 강요받는 국가들 사이에서, 한국은 복잡한 선택의 기로에 서 있다.
치킨게임 끝에 눈치싸움 시작된다
트럼프와 시진핑은 한때 날선 대결을 벌였지만 결국 팽팽한 줄다리기 끝에 물러섰다. 정면 충돌은 양국 모두에게 경제적 타격이라는 현실이 영향을 미쳤다.
미국의 보복 관세는 자국 저소득층의 삶을 어렵게 했고, 중국 또한 수출 부진에 따른 고용 불안과 소비 위축을 피할 수 없었다. 이젠 두 나라 모두 전면전 대신 물밑 협상과 간접 견제로 전환하고 있다.
중국은 희토류로 찔렀고, 미국은 동맹국을 놓쳤다
중국은 희귀 광물 ‘희토류’ 공급 중단과 미국산 대두 구매 중단이라는 강력한 카드를 꺼냈다. 이에 비해 트럼프는 동맹국에게조차 관세를 부과하며 우군을 잃었다.
한국, 일본, 캐나다, 멕시코까지 모두 신뢰를 잃자, 미국의 국제 외교력은 치명상을 입었다. 중국은 전략적으로 공격했으나, 미국은 감정적으로 대응해 스스로 고립되는 모양새다.
한국의 진짜 무기, ‘북한’이라는 레버리지
한국이 이 미중 갈등 속에서 생존할 수 있는 유일한 카드가 바로 ‘북한’이다. 미국도 중국도 북한의 행동에는 촉각을 곤두세운다.
한국은 안보와 경제를 각각 미국과 중국에 나눠 의존할 수밖에 없는 지경이다. 이중 전략이 아니라 절박한 현실에서 오는 구조적 선택이다. 북한이라는 위협을 지렛대로 활용해 미중 양국을 한국 중심의 외교 테이블로 끌어오는 전략이 중요하다.
