사우디아라비아가 본격적인 자원 패권 전쟁에 뛰어들었다. 석유로 세계를 지배하던 이 나라는 이제 ‘광물’로 글로벌 질서를 다시 짜겠다는 포부를 드러냈다.
사우디 정부는 자국 내 땅속에 보험금 수준의 약 2조5천억 달러(약 3,370조 원) 규모의 광물이 묻혀 있다고 당당히 선포했다. 여기에는 금, 구리, 리튬은 물론, 희토류 중에서도 고부가가치인 디스프로슘과 네오디뮴 등이 포함된다. 사실상 땅만 파면 돈이 나오고, 그 돈은 곧 정치적 무기가 되는 셈이다.
10년간 1,100억 달러 폭탄 투자
미국의 중국 견제가 거세지는 가운데, 사우디는 미국과 보조를 맞춰 희토류 전쟁에 참전했다. 사우디 국영 광산기업 마덴(Ma’aden)은 향후 10년간 1,100억 달러를 금속 및 광업 분야에 쏟아붓기로 했다. 특히 대규모 희토류 정제소를 사우디 현지에 짓기 위해 미국 국방부 후원을 받는 MP Materials와 협력 중이다.
이는 중국의 희토류 정제 기술 독점을 깨려는 미국의 의도에 정확히 부합하는 움직임이다. 이제 희귀 금속의 판이 사우디-미국 연합 대 중국 구도로 재편되는 양상이다.
595% 늘어난 탐사 예산
사우디의 승부수는 단순히 자원을 캐는 데서 끝나지 않는다. 탐사 예산만 2021년 대비 595%나 증가했다. 이는 단기 이익이 아닌 장기적 주도권 확보를 목표로 한 전략이다.
단순히 원료를 수출하는 나라가 아니라, 전기차 산업과 풍력발전, 첨단 반도체 산업을 견인하는 ‘소재 공급국’으로 전환하려는 것이다. 중동 국가로서는 이례적인 이런 접근은 지정학적 영향력 확대를 위한 장기전 포석으로 해석된다.
美-사우디 협정, 1조 달러 규모 ‘자원 블록화’ 본격화
무함마드 빈 살만 왕세자와 미국의 광물 협력은 자원의 지정학화를 명확히 보여준다. 양국은 지난해만 해도 1조 달러 규모의 투자 협정을 체결했으며, 이는 자원 블록화를 통한 중국 견제 전략의 일환이다. 중국이 군사 및 반도체 산업에 필수적인 광물의 수출을 규제하자 미국은 곧장 대체 파트너로 사우디에 손을 내민 셈이다.
특히 사우디는 아람코를 통해 저가의 친환경 에너지와 정제 기술을 확보하고 있어, 중국보다 경제적이고 깨끗한 방식으로 희토류를 처리할 수 있다는 평가를 받고 있다.
중동의 실리콘 밸리 노린다
사우디는 이제 단순한 석유 국가가 아니다. 글로벌 사우스 국가들과의 외교적 결속을 강화하며 아프리카와 중앙아시아 자원 부국들을 잇는 ‘물류 및 정제 허브’로서의 역할을 자처하고 있다. 사우디의 목표는 세계 전략광물 생산·정제·수출 삼각 벨트의 중심이 되는 것이다.
물론 중동의 정세 불안과 광산 개발의 장기 소요 시간, 보수적인 환경정책 끝에 놓인 장애물도 존재한다. 하지만 전문가들은 이 모든 것이 단기 이익이 아닌 “장기 권력과 영향력 확보”라는 생존 전략의 일부라고 강조한다.
중동의 패권이 바뀐다
사우디는 이제 단순한 석유 강국이 아닌, 전략광물과 글로벌 공급망의 최전방 중재자로 떠오르고 있다. 지정학적 야심과 경제적 자원을 결합한 이번 행보는 향후 수십 년간 세계 자원 패권의 판도를 뒤흔들 드라마틱한 출발점이다. 향후 사우디가 이 ‘희토류 대전쟁’에서 어떤 성과를 낼지, 세계의 눈이 중동으로 쏠리고 있다.
