1983년 2월 8일, 일본 도쿄의 한 호텔. 73세의 이병철 삼성 창업회장이 홍진기 당시 중앙일보 회장에게 국제전화를 걸었다. “누가 뭐래도 삼성은 반도체 사업을 할 것이니 이 사실을 내외에 공표해 주시오.”
삼성의 운명을 바꾼 ‘2·8 도쿄선언’이었다. 한 달 뒤 ‘우리는 왜 반도체 사업을 해야 하는가’라는 선언문이 신문 지면에 실리며 삼성의 초고밀도집적회로(VLSI) 투자가 전 세계에 공식화됐다.
“과대망상증 환자”.. 세계의 비웃음
돌아온 것은 조롱이었다. 미국 인텔은 삼성을 ‘과대망상증 환자’라고 비웃었고, 일본 미쓰비시연구소는 ‘삼성이 반도체 사업에서 성공할 수 없는 5가지 이유’라는 보고서까지 냈다. 작은 내수시장, 취약한 기술과 자본을 조목조목 짚은 내용이었다.
터무니없는 반응만은 아니었다. 당시 한국은 컬러TV도 제대로 못 만든다는 평가를 듣던 나라였고, 반도체는 미국과 일본의 초일류 기업들이 천문학적 돈을 쏟아붓는 최첨단 산업이었다. 실패하면 그룹 전체가 흔들릴 수 있는, 노(老)회장의 마지막 승부수였다.
10개월 만에 뒤집힌 비웃음
그런데 조롱은 오래가지 못했다. 삼성은 선언 그해인 1983년 12월 64K D램 개발에 성공했다. 미국·일본에 이어 세계 세 번째였다. 착공 6개월 만에 기흥 공장을 지어 올리는 속도전도 세계를 놀라게 했다.
물론 꽃길은 아니었다. 이후 반도체 불황으로 수년간 막대한 적자를 견뎌야 했고, 이병철 회장은 1987년 별세하며 반도체의 영광을 직접 보지 못했다. 그러나 그가 심은 씨앗은 1992년 D램 세계 1위, 이듬해 메모리 전체 1위로 만개했고, 삼성은 30년 넘게 그 자리를 지키는 세계 메모리 최강자가 됐다.
‘산업의 쌀’을 알아본 눈
이병철 회장은 반도체를 ‘산업의 쌀’이라 불렀다고 전해진다. 자원 없는 한국이 살아남으려면 사람의 머리로 만드는 첨단산업뿐이라는 판단이었다. 오늘날 반도체가 한국 수출의 기둥이자 국가 전략자산이 된 현실은 그 판단의 결과물이다.
모두가 비웃던 결정 하나가 한 나라의 산업 지도를 바꿨다. ‘노망’이라던 그 선택은, 지금 한국 경제사에서 가장 위대한 베팅으로 기록되고 있다.
