한국의 차세대 전투기 KF-21 ‘보라매’가 본격적으로 해외 시장의 주목을 받고 있다. 기존 계획보다 1년 반이나 앞당긴 실전 배치 일정 발표는 해외 고객의 수요를 정조준한 전략적 움직임으로 해석된다.
특히 ‘공대지 무장’을 조기에 장착, 실전 배치를 2027년 상반기로 앞당기며 빠르게 시장 대응에 나서고 있다. 이 무장은 단순한 무기 옵션이 아니라, 해외 국가들이 원하는 ‘맞춤형 사양’으로 전투기를 바꾸는 비장의 카드다.
‘걸음마’ 전투기 아니다
KF-21은 2023년 ADEX에서의 다소 제한된 기동에서 2024년에는 공중 곡예에 가까운 고난도 시범을 선보이며 기술적 완성도가 눈에 띄게 상승했다.
이제는 단지 날 수 있는 전투기가 아니라, ‘기교를 부릴 수 있는’ 전투기로 진화하고 있다. 현재 해외 국가는 아직 구매 결정을 내리진 않았지만, 이미 유심히 지켜보며 가격 및 성능 조건 등을 확인 중이다. 본격적인 견적 요청이 이르면 2025~2026년경 시작될 가능성이 크다.
미국산 전투기와 차별화된 핵심 경쟁력
KF-21이 가진 가장 큰 강점 중 하나는 바로 ‘무장 자유도’다. 미국 전투기처럼 까다로운 승인 절차 없이, 한국산 무장을 자유롭게 탑재할 수 있는 점은 전례 없는 수출 경쟁력으로 작용한다.
대표적으로 ‘천룡’ 장거리 유도탄은 먼 거리에서도 지상 정밀 타격이 가능해, 유력 도입 후보국들의 전폭적인 관심을 끌고 있다. 외국산 시스템에선 보기 힘든 이런 무장 호환성은 한국의 전투기에 확실한 매력을 부여한다.
한국만 준비 되어 있다
K-방산이 급부상한 배경엔 푸틴 대통령이 만든 지정학적 격변이 있다. 러시아-우크라이나 전쟁 이후 전 세계는 무장에 속도를 내고 있지만, 기존의 미국이나 독일은 생산 능력 부족으로 제때 공급조차 못 하고 있다.
그 틈을 잽싸게 파고든 것이 바로 한국이다. 이미 대규모 생산 체제를 궤도에 올려놓은 덕분에, 해외가 당장 구매할 수 있는 몇 안 되는 공급처로 자리매김했다.
지금이 골든타임
그러나 완벽해 보이는 K-방산에도 약점은 있다. 바로 수출 금융 지원이다. 유럽국가는 자국 산업 보호를 내세우며 금융 조건을 앞세운다. 저이자 금융 패키지 구성 없이 계약 따내기는 쉽지 않다.
한국도 이제는 금융 경쟁력까지 끌어올릴 시점이 왔다. 국민적 오해를 줄이기 위한 전략적 홍보도 병행되어야 한다. 이 기회를 놓치면 다시 이런 수출 기회는 찾아오기 힘들다.
