한국 정부가 동북아 3국 명칭 순서를 ‘한·중·일’로 통일하기로 결정하면서 외교적 셈법이 복잡하게 얽히고 있다.
특히 이 순서 변경은 단순한 표기 문제를 넘어 국제 정세와 국익을 고려한 결정이라는 해석이 나온다. 기존 윤석열 정부는 ‘한·일·중’이나 ‘한·중·일’을 혼용했으나, 새 정부는 이를 ‘한·중·일’로 일원화했다.
中과의 외교 관계 복원 전략
이재명 대통령 비서실 관계자는 이번 조정이 “불필요한 논란을 제거하기 위한 조치”라고 밝혔지만, 분명한 정치적 메시지가 숨어 있다.
한국은 최근 시진핑 국가주석과의 회담에서도 양국간 ‘깊은 우정’을 재차 강조하며 관계 복원을 시도하고 있다. 이는 중국과의 경제 협력은 물론, 안보 환경 변화에 따른 새로운 전략적 균형 감각으로도 해석된다.
對日 외교와의 거리 두기 시도
윤석열 정부는 일본에 기울어진 외교 행보로 비판받았다. 이번 명칭 순서 변경은 그 ‘기울기’를 바로잡겠다는 의지로 읽힌다.
이는 단지 순서의 문제가 아니라, 한일 관계보다 한중 간 경제·외교 관계에 더 무게를 싣겠다는 신호로, 동북아에서 한국의 독자적 입지를 구축하려는 시도로 보인다.
중국과의 경제적 유대 강화 시도
부산외국어대 김동하 교수는 이러한 결정이 “중국이 일본보다 경제적으로 한국과 더 가깝다는 점을 알리려는 노력”이라고 평가한다.
실제로 한국은 수출입, 관광 등에서 중국과 깊이 얽혀 있으며, 한중 관계는 실리 외교의 핵심 축으로 작용하고 있다.
반중 정서와 외교적 균형의 실험
한편, 한국 내 반중 정서도 만만치 않아 외교적 곡예가 필요한 시점이다. 다이빙 주한 중국 대사는 반중 시위에 대한 실질적 대응을 촉구했고, 한국 정부는 “균형 잡힌 외교”를 지향하겠다는 메시지를 강조하고 있다.
이창호 한중교류추진위원장은 이번 결정이 정부의 사전 정지작업이라고 설명했다. 우리 외교가 위태로운 줄타기를 시작한 셈이다.
지정학적 반전과 향후 전망
지금의 순서 변경은 한중일 삼국 간 힘의 재조정이자, 지정학적 시계추의 재설정을 뜻한다. 과거처럼 한일 공조만으로는 국익을 지키기 어렵다.
중국과 미국 사이에서 중립적 외교를 펼쳐야 하는 시점에, 작지만 상징적인 표기 순서가 뭘 말해주는가. 향후 이 흐름이 아세안, 유럽, 러시아와의 관계에도 어떤 효과를 줄지 주목된다.
