네팔에서 빙하 붕괴로 촉발된 대홍수가 발생한 가운데, 에베레스트 베이스캠프에서는 매년 봄 등반객들의 난방·취사, 그리고 소변 배출로 빙하와 눈 약 2500t이 녹아 사라진다는 연구 결과가 나왔다. 올림픽 규격 수영장 하나를 채울 수 있는 양이다.
텐트 1600개가 뿜는 열
네팔 토지관리부 관계자 등이 참여한 국제 연구팀은 에베레스트 네팔 쪽 베이스캠프가 자리한 쿰부 빙하를 대상으로 인간 활동의 영향을 분석해 지난달 국제 학술지 ‘리저널 인바이런멘털 체인지’에 발표했다. 연구진은 2023년 봄 시즌 약 50일간 텐트 1600여 개를 운영하는 데 쓰인 연료를 집계했다.
그 결과 LPG 824통, 등유 1만8935L, 휘발유 5130L가 소모된 것으로 나타났다. 여기에 사람이 배출한 소변의 열까지 더하면 총 84만9174메가줄(MJ)의 열에너지가 발생했고, 이는 빙하와 눈 2492t을 녹일 수 있는 수준이라는 계산이다. 오차 범위를 감안하면 1964~3020t이다.
하루 6000L 소변, 얼음 154t
뜻밖의 열원으로 지목된 것이 소변이다. 고산에서는 탈수를 막기 위해 물을 많이 마셔야 하는데, 연구진이 체류 인원과 권장 수분 섭취량을 토대로 추산한 결과 베이스캠프에서 하루 6000L가 넘는 소변이 배출됐다. 대변은 저장조에 모아 산 아래로 옮기지만 소변 상당량은 빙하 위에 그대로 버려진다.
연구진은 소변의 열만으로 한 시즌 약 154t의 얼음이 녹을 수 있다고 추정했다. 위성 관측도 이를 뒷받침한다. 1991~2023년 랜드샛 자료를 분석하니 베이스캠프 구역의 지표면 온도는 연평균 0.28도씩 올라, 인접한 쿰부 빙하 표면보다 약 2배 빠른 가열 속도를 보였다.
주범은 여전히 기후변화
다만 소변이 에베레스트 빙하를 녹이는 ‘주범’은 아니다. 소변으로 인한 융해량은 전체의 6% 남짓이고, 히말라야 빙하 후퇴의 가장 큰 원인은 여전히 전 지구적 기후변화다. 연구진도 이 점을 전제하면서 “현재처럼 빙하 위에 대규모 베이스캠프를 유지하는 것은 지속 불가능하다”며 얼음이 없는 안정적인 지형으로 캠프를 옮길 것을 권고했다.
한편 지난 26일 발생한 네팔 홍수는 카트만두 북쪽 랑탕리룽 일대의 대규모 빙하·암반 붕괴가 직접 원인으로 추정된다. 이 붕괴가 기후변화 탓인지는 아직 규명되지 않았지만, 과학자들은 빙하와 영구동토가 녹으면서 고산 사면이 불안정해져 돌발홍수 위험이 커질 수 있다고 경고한다.
