30년의 세월을 들여 개발한 인도산 전투기 ‘테자스’가 결국 추락했다. 그것도 전 세계가 지켜보는 두바이 에어쇼 한복판에서, 조종사를 잃은 채 비극으로 마무리됐다. 인도 공군이 자국 방산 기술의 상징으로 내세운 테자스 경전투기는 MiG-21 등을 대체하기 위한 야심찬 프로젝트였지만, 실전 배치까지 30년이 걸리는 동안 숱한 우여곡절을 겪어야 했다.
이번 사고는 역대 두바이 에어쇼 역사상 최초의 전투기 추락 사고다. 심지어 수많은 관람객이 지켜보는 가운데, 테자스는 저고도 곡예비행 중 갑작스럽게 균형을 잃고 땅으로 곤두박질쳤다. 화염에 휩싸인 잔해만이 인도의 야심찬 기술의 말로를 보여줬다.
끝내 사망한 조종사, 에어쇼는 30분만에 재개
테자스기를 조종하던 인도 공군 소속 조종사는 사고 충격으로 그 자리에서 사망했다. 인도 공군은 공식 발표를 통해 사고 원인 조사를 위한 위원회를 구성하겠다고 밝혔지만, 이미 군사 전문가들과 해외 군사 매체는 또 다른 문제들을 지적하고 있다.
사고 이후에도 주최 측은 약 30분 만에 에어쇼를 재개했다. 구조대를 피해 현장을 정리하던 중에도, 러시아 공군의 비행단은 폭발 현장 위에서 곡예를 이어가며 어색한 에어쇼의 분위기를 계속 이어갔다. 안전을 우선시하기보다는 행사를 강행하는 에어쇼 측의 태도에도 비판이 제기됐다.
고질적인 설계 결함? 해외 전문가들의 분석
해외 매체는 이번 추락 원인 중 하나로 엔진 문제를 지목했다. 테자스 전투기는 이미 올해에도 오일 펌프 고장으로 추락 사고를 겪은 전력이 있다. 또한 설계 구조상 안정적이라고 평가받는 델타익을 채택하고 있음에도, 실제 비행 안정성은 그것을 뒷받침하지 못하고 있다는 점이 지적된다.
무엇보다 조종사가 탈출하지 못한 점은 치명적인 결함 가능성을 시사한다. 전투기의 추락 속도가 워낙 빨라 사출 좌석이 작동할 시간이 없었을 것이라는 해석도 나온다. 이는 단순한 기체 이상을 넘어, 생존을 보장하지 못하는 전투기로서의 신뢰성 문제를 드러낸 셈이다.
‘한국 전투기가 부러웠던가?’ 수출 경쟁에서 밀렸던 인도
테자스는 이미 한국의 FA-50과 말레이시아 경전투기 사업에서 경쟁했다가 패배한 전력이 있다. 당시 인도 측은 패배 이유를 정치적인 것이라고 주장하며 FA-50의 성능을 깎아내렸다. 그러나 말레이시아 정부는 정당한 기술 비교 끝에 FA-50을 선택했다고 해명했고, 이후 필리핀, 폴란드 등 여러 나라가 FA-50을 추가로 도입했다.
반면 테자스는 단 한 건의 수출 계약도 성사하지 못했고, 기술 신뢰성 문제는 이번 사고로 다시 도마 위에 올랐다. 자국 내에서도 수백 건의 추락 사고와 수십 명의 조종사 희생이 있었던 만큼, 테자스는 더 이상 방산 산업의 희망이라 부를 수 없는 현실에 마주하게 됐다.
끝나지 않은 개발, 끝나버린 신뢰
인도 정부는 테자스를 최신화하고 성능을 개선하겠다는 계획을 세워두고 있지만, 정작 현장에서는 인명 희생이 계속되고 기술은 퇴보하고 있다. 30년을 투자했지만 결과는 치명적인 사고와 시장에서의 실패였다.
한국과 같은 경쟁국이 안정성과 실적을 앞세워 방산 시장에서 우위를 점하고 있는 가운데, 인도의 군사 산업이 신뢰를 회복하기란 쉽지 않아 보인다.
