한국 우주개발사의 뒤편을 장식했던 ‘러시아가 몰래 실물 엔진 제공했다는 설’이 마침내 거짓으로 결론 났다. 일각에서는 나로호 1단 개발 당시 러시아가 제공한 엔진이 단지 겉모양만의 모형이 아닌 ‘진짜’ 가동 가능한 형태였고,
이를 통해 한국이 비약적인 기술 발전을 이뤘다는 주장이 있었다. 하지만 이는 과장된 소문에 불과했다는 것이 항공우주연구원(항우연)의 공식 발표다.
정밀 분석으로 드러난 ‘모형의 실체’
항우연은 해당 엔진을 약 7개월에 걸쳐 정밀 분석해, 겉만 그럴듯한 ‘더미 엔진’임을 확인했다. 내부에는 연소기, 터보 펌프, 밸브류 등 핵심 구성 요소가 전혀 없었다.
실제 작동이 불가능한 단순 구조물에 불과했던 것이다. 엔진의 외형만으로는 판별 어려웠지만, 기술적인 분석을 통해 해당 모형은 역공학 분석조차 불가능한 수준이란 평가다.
허상을 낳은 이야기의 출처는?
그렇다면 이런 설은 왜 퍼졌을까? 나로호 1단에 러시아 RD-151 엔진이 실제로 사용됐고, 그 기술 협력이 있었던 점은 부인할 수 없다.
여기에 한국이 짧은 시간 안에 누리호 엔진 개발을 완수하자, 그 과정을 설명하려는 여러 가지 이야기들이 덧붙여졌다. 물론 언론과 커뮤니티에서 선정적인 제목과 과장된 표현이 이 이야기를 키운 것도 사실이다.
오롯이 한국의 힘으로
진실은 단순하다. 누리호 엔진은 순수 국내 기술로 개발됐다. 사용된 엔진은 가스발생기 사이클 방식으로, 러시아 RD-151의 다단연소사이클 구조와는 근본적으로 다르다.
항우연과 민간 기업은 총 37만 개 부품을 국산화하고, 수없는 시험을 통해 성능을 검증했다. 연소 불안정 문제도 자체 설계 변경으로 극복된 결과였다.
향후를 위한 교훈과 과제
이 사건은 우주개발 성공 과정에서 발생한 과장된 기대와 잘못된 정보가 어떻게 사실처럼 퍼질 수 있는지를 보여준다. 진짜 성과는 묵묵히 기술을 쌓아올린 국내 연구진과 산업 생태계의 협력이었다.
향후 차세대 발사체 개발이나 국제 협력에서도 기술 독립성과 자주성은 더욱 강조될 것이다. “러시아의 그림자는 없었다”는 이번 발표는 결국 대한민국 우주개발의 저력을 입증한 셈이다.
