미국 정부의 감사보고서가 사실상 F-35 프로그램의 한계를 드러내자 군사·외교 판도는 다시 한번 요동치고 있다. 25년을 끌어온 야심작이 원래 약속한 전투 능력을 끝내 채우지 못할 것이라는 인정은 동맹국들에게도 커다란 실망이다.
이런 상황에서 우리의 KF-21은 더 이상 ‘미래의 가능성’이 아닌 현실적 대안으로 주목받고 있다. 완제품과 핵심기술을 우리 손에 쥔 전투기, 신속한 전력화와 비용 관리가 가능한 플랫폼이 지금의 국제 무대에서 빛을 발할 수밖에 없다.
KF-21, ‘자주국방’의 상징으로 서다
KF-21은 한국이 자체 설계·생산 역량을 바탕으로 추진해 온 독자 개발 전투기다. 외산 기종에 의존하지 않고 핵심 소프트·하드웨어를 주도적으로 통제할 수 있다는 점은 안보 주권 측면에서 대단한 이점이다.
특히 운용 데이터 축적과 무장 통합을 통해 단계적으로 전투능력을 확장할 수 있는 것도 현실적인 장점이다. F-35처럼 ‘블록4’ 등에 기대며 성능을 뒤로 미루는 대신, 우리식 전력화 로드맵으로 즉시 전력을 채워 넣을 수 있다.
현실이 된 경쟁력
F-35의 장기 지연과 비용 폭등 사례가 반복되는 동안, 한국형 전투기는 설계와 생산에서 비용 통제의 가능성을 보여주고 있다. 대량 생산 체계와 국내 생태계 연계는 단가 안정과 유지비 절감으로 이어진다.
무엇보다도 전투기 도입이 국방력 강화 그 자체일 뿐 아니라 관련 산업과 일자리를 창출하는 ‘국부(國富) 프로젝트’로 작동한다는 점에서 KF-21의 경제적 파급력은 무시할 수 없다. 동맹과 파트너들이 성능 약속을 의심받는 시점에, 신뢰 가능한 공급자이자 기술 파트너로서 한국의 입지는 올라갈 수밖에 없다.
실전성·확장성에서의 현실적 우위
현장에서 검증된 무기체계와 실제 운용 데이터는 전투기 선택의 핵심이다. KF-21은 자체 개발 기반 위에 전자전, 감시정찰, 공중급유 연계 등 단계별 능력 확장을 계획하고 있어 실전배치 후 검증을 통해 빠르게 성능을 높일 수 있다.
또한 국내 방산기업들과의 협업 구조는 무장 통합과 유지보수를 현지에서 해결할 수 있는 장점으로 연결된다. 전투기 한 대로 모든 군의 요구를 충족시키겠다는 ‘거대한 약속’ 대신, 실전에서 증명 가능한 능력을 차근차근 쌓아가는 전략은 오히려 신뢰를 낳는다.
외교·수출 무대에서의 기회
F-35의 신뢰도 하락은 전통적 고객국들에도 고민거리를 안겨 줬다. 그 틈을 타 KF-21은 중동·동남아·유럽 일부 국가들의 현실적 대안으로 부상할 수 있다. 기술이전과 현지조립, MRO(정비·보수) 체계 구축을 통한 산업 파트너십 제안은 단순 무기 거래를 넘어선 ‘안보·산업 동맹’으로 받아들여질 여지가 크다.
한국이 제공할 수 있는 것은 약속된 성능의 환상(illusion)이 아니라, 검증 가능한 성능과 협력의 실체다.
F-35의 한계가 확인된 지금, 국익과 안보를 지키는 방안은 분명하다. KF-21의 전력 조기 확보와 추가 개발 투자, 그리고 전략적 수출 마케팅을 적극화해 한국 방산의 위상을 실력으로 증명할 때다. 기술 주권과 신속한 전력화, 현실적 비용 관리—이 세 가지를 무기로 삼는다면, 우리는 더 이상 외국 기술에 목매지 않아도 된다. 이제는 행동으로 보여줄 시간이다.
